"Рождению" праздника предшествовала инициатива общественных организаций и органа власти, называвшегося на то время Министерством охраны окружающей природной среды и ядерной безопасности Украины, развивать деятельность, начатую Всеукраинской акцией "Дерево - Життя". Эта акция проводилась в 1997-1998 гг. в третье воскресенье апреля и заключалась в привлечении населения к благоустройству и озеленению населенных пунктов, памятных мест.
С установлением Дня окружающей среды в Украине мало что изменилось идеологически: местным государственным администрациям и органам местного самоуправления предлагалось вместе с предприятиями, учреждениями и организациями привлекать широкие слои населения и проводить в этот день комплекс мероприятий, направленных на улучшение состояния окружающей среды, озеленение, благоустройство населенных пунктов и прилегающих к ним территорий, очистку водных источников, сохранение природно-заповедных объектов и т.п.
Сегодня большинство граждан отвыкло от массовых мероприятий по благоустройству населенных пунктов, которые назывались субботниками или воскресниками. Зачастую о них напоминают лишь акции, проводимые руководством страны и мэрами городов. Так, например, в 2008 году Президент Виктор Ющенко подписал Указ о проведении по всей стране "весенней толоки" по озеленению и благоустройству и лично принял участие в толоке на территории государственного дендропарка "Александрия" в Белой Церкви. А столичный мэр Леонид Черновецкий, решив внести свой вклад в возобновление субботников, с 2007 года начал издавать распоряжения о проведении весенних двухмесячников по благоустройству, озеленению и улучшению санитарного состояния Киева.